Le musée est un lieu de savoir. On y rassemble des collections d'objets afin d'y puiser des connaissances sur le monde. En organisant les choses de façon systématique, les « classificateurs professionnels » construisent des cadres de référence indispensables aux diverses disciplines scientifiques.

À la base de toute collection, il y a une accumulation de choses - une expression du désir profondément humain de s'approprier et de contrôler le monde. Le cabinet de curiosités de la Renaissance est l'une des premières manifestations de ce désir. Il donnait aux « curieux » l'impression de pouvoir réunir l'infinie richesse du monde sous un même toit, à travers des objets plus exceptionnels les uns que les autres.

Les collections de curiosités étaient parfois divisées en naturalia et artificialia, pour séparer la sphère naturelle des productions humaines. C'est ainsi que l'ordre des choses a commencé à émerger au sein des premières collections muséales qui ont donné naissance aux grands musées de ce monde, tels le British Museum, le Musée du Louvre et le Muséum d'histoire naturelle.